書籍や広告に使われる挿絵を受注制作する仕事です。お客様は主に出版社、編集・制作会社、広告代理店などです。

絵を描く仕事ということでは画家に似ていますが、イラストレーターは商業媒体で利用する絵を描くこと、絵そのものをギャラリー等で売るような商売はしない、といった点が異なります。

アニメやソーシャルゲームなどのキャラクター系のいわゆる萌え系を描く人のことをイラストレーターと呼ぶと認識している人もいますが、そういうわけではなく、イラストレーターという職業名は特定の絵柄の内容を指し示すものではありません。